Au sud-est du parc national d'Altyn-Emel, dans la région d'Almaty, les montagnes Aktau dressent leurs crêtes multicolores au-dessus d'un paysage désertique. Leur nom signifie « Montagnes Blanches » en kazakh, mais leurs pentes mélangent en réalité le blanc, le vert, le rouge, le bleu et l'ocre. Ce massif d'environ 30 km de long est la deuxième attraction du parc Altyn-Emel après la dune chantante.

Pourquoi visiter les montagnes Aktau

Les montagnes Aktau combinent intérêt géologique, paléontologique et paysager. Elles offrent un terrain rare où l'érosion a mis à nu des sédiments vieux de plusieurs dizaines de millions d'années, formant des crêtes coniques, des canyons et des falaises rayées. Le site est aussi un des grands gisements de fossiles cénozoïques d'Asie centrale, et abrite une faune steppique remarquable : gazelles dzheiran, kulans, chevaux de Przewalski réintroduits dans le parc.

Pour le visiteur, c'est un site sauvage et peu fréquenté, accessible uniquement en 4x4 avec autorisation, ce qui limite la pression touristique et préserve le caractère silencieux du lieu.

Histoire géologique et fossiles

Le socle des Aktau s'est formé il y a environ 400 millions d'années, à l'époque où la région se trouvait sous l'océan Téthys. Les sédiments marins se sont accumulés en couches de calcaire, de grès et d'argile. Les dépôts visibles aujourd'hui en surface sont datés de 60 à 70 millions d'années, c'est-à-dire la fin du Crétacé et le début du Cénozoïque. Après le retrait de la mer, les mouvements tectoniques ont soulevé ces couches, puis le vent et l'eau les ont sculptées sur des millions d'années.

Le site est connu des paléontologues pour ses fossiles du Miocène : restes de rhinocéros préhistoriques, crocodiles, tortues et empreintes de plantes subtropicales anciennes. Parmi les découvertes notables figure l'Aktautitan, un grand brontothère (mammifère préhistorique apparenté aux rhinocéros) décrit à partir de fossiles trouvés sur place. Une partie des collections est exposée au musée Gylym Ordasy à Almaty, qui complète utilement une visite du parc.

Que voir sur place

Le massif s'étend sur environ 30 km d'est en ouest et jusqu'à 2 km du nord au sud, pour une superficie d'environ 50 km². Les principaux centres d'intérêt :

• La Gorge Rouge, avec sa montagne surnommée « la patte », l'un des secteurs les plus photogéniques du massif.
• Les crêtes en forme de pyramide, à base ocre, milieu rouge et sommet blanc-bleu, typiques de la stratigraphie locale.
• Les cristaux de gypse et de calcite visibles au sol, ainsi que les nodules de cornaline, de jaspe et de quartz disséminés dans les roches calcaires et gréseuses.
• Un saule isolé, réputé plusieurs fois centenaire (autour de 700 ans selon les sources locales), poussant près d'une source dans cet environnement aride.
• Les forêts de Turanga (peupliers de l'Asie centrale) et de saxaul aux abords du massif, accompagnées de Calligonum, de Cistanche et de haloxylon.

Côté faune, le parc abrite gazelles dzheiran, kulans, chevaux de Przewalski, agames et jerboas. Les rapaces sont nombreux : aigles royaux, vautours barbus, buses serpentaires, faucons sacrés. Les zones humides du parc, plus au nord, attirent hérons, canards et bécasseaux.

Quand y aller

Les meilleures périodes sont le printemps (avril à juin) et la fin d'été et l'automne (août à octobre). Les températures diurnes restent comprises entre 23 et 25 °C, avec des nuits fraîches de 5 à 15 °C. L'été est rude, avec des pointes proches de 40 °C en journée et peu d'ombre dans le massif. L'hiver est froid, venté, et l'accès aux pistes peut être compliqué.

La lumière rasante du matin et de la fin d'après-midi met le mieux en valeur les couleurs des roches.

Comment s'y rendre depuis Almaty

Les Aktau se rejoignent uniquement par le village de Basshi, où se trouvent le bureau du parc et un petit musée. C'est là que se délivre l'autorisation d'entrée, indispensable. Aucune ligne de bus régulière ne dessert le site : la visite se fait en véhicule privé, généralement en 4x4, ou via une excursion organisée depuis Almaty.

Deux itinéraires principaux relient Almaty à Basshi :

• Route A353 via Konaev (ancienne Kapshagai) : environ 292 km.
• Route A351 « Kuldzha » via Shelek : environ 380 km.

Depuis Basshi, il reste environ 140 km de pistes désertiques pour atteindre les montagnes, en direction du sud-est vers la rivière Ili. Comptez au total 5 à 7 heures de trajet entre Almaty et le massif. Un départ tôt le matin est recommandé, et beaucoup de voyageurs choisissent de dormir une nuit à Basshi ou dans une yourte du parc.

Informations pratiques

• Autorisation : obligatoire, à retirer au bureau du parc à Basshi.
• Gestion : aire protégée par l'entreprise d'État Altyn-Emel.
• Véhicule : 4x4 indispensable pour la dernière section.
• Guide : fortement recommandé, le site n'a pas de sentiers balisés.
• Équipement : eau en quantité, protection solaire, chaussures fermées, coupe-vent.
• Durée de visite : prévoyez une demi-journée à une journée complète sur place, sans compter les trajets.

À combiner dans la région

Plusieurs sites de la région d'Almaty se prêtent à un circuit élargi autour des Aktau :

• Le canyon de Charyn, autre formation érosive remarquable, plus accessible depuis Almaty.
• Le réservoir de Kapchagay, sur la route entre Almaty et le parc Altyn-Emel.
• Le lac Alakol, plus à l'est, pour prolonger la découverte des paysages du sud-est kazakh.
• À Almaty même, le Musée central national complète bien la dimension historique du voyage.

FAQ

Préparer votre voyage

Les montagnes Aktau s'intègrent naturellement dans un itinéraire plus large autour d'Almaty et du sud-est du Kazakhstan. Pour construire votre séjour, consultez nos idées de voyage au Kazakhstan.