La mosquée de Zharkent est l'un des édifices en bois les plus singuliers d'Asie centrale. Construite à la fin du XIXe siècle par un architecte chinois et des artisans ouïghours, elle marie les codes de la pagode et ceux de la tradition islamique centrasiatique. Située dans la petite ville de Zharkent, à proximité de la frontière chinoise, elle fonctionne aujourd'hui comme musée tout en conservant un usage cultuel.

Pourquoi visiter la mosquée de Zharkent ?

Le site cumule plusieurs particularités rares. L'édifice principal a été assemblé sans clous ni pièces métalliques, selon des techniques de charpenterie en tenons, mortaises et emboîtements. Le toit aux extrémités recourbées et le minaret en forme de pagode signent l'influence chinoise, tandis que le mihrab et le portail principal renvoient aux traditions islamiques d'Asie centrale.

La mosquée a survécu à un séisme en 1910, à un ouragan en 1965 et à plusieurs décennies d'usages détournés à l'époque soviétique avant d'être restaurée. Elle est classée monument d'architecture d'importance républicaine depuis 1982. Pour un voyageur intéressé par l'artisanat, l'histoire ouïghoure ou les croisements culturels de la route de la soie, l'arrêt se justifie pleinement, malgré l'éloignement de la ville.

Histoire

Avant de devenir un avant-poste de la Russie tsariste, Zharkent n'était qu'un petit village ouïghour. En 1887, lors d'une assemblée musulmane locale, le marchand de première guilde Vali Akhun Yuldashev (également orthographié Valiakhun) propose la construction d'une grande mosquée, en finance l'amorçage et organise une vaste collecte de dons, notamment auprès des Ouïghours venus de Kouldja (Ghulja, dans l'actuel Xinjiang).

Le projet est confié à l'architecte chinois Hon Pike (alias Hon Piquet, Hong Pik ou Mukan), assisté d'une équipe de maîtres artisans ouïghours : Hassan Imanov, Ushurbaki, Tair Ismailov, Nasretdin Kara, Zainutdin et Abdukadir. Plus d'une centaine d'artisans participent au chantier. La mosquée principale est édifiée entre 1892 et 1895. Une petite mosquée annexe, une médersa et l'enceinte sont ajoutées entre 1903 et 1905.

Le tremblement de terre de 1910 cause de lourds dégâts : effondrement des tours décoratives, fissures des dômes, fermeture de l'accès principal. L'ouragan de 1965 ajoute aux altérations. Pendant la période soviétique, l'édifice est successivement utilisé comme entrepôt, magasin, grenier à céréales, caserne de gardes-frontières, cinéma, salon de thé et même écurie. Les premières études de protection sont menées en 1948-1949.

Une restauration de fond est conduite entre 1975 et 1978. Par décret du 24 mars 1978 du Conseil des ministres de la RSS du Kazakhstan, signé par Baiken Ashimov, la mosquée est transformée en musée d'architecture et d'art. L'intervention personnelle de Dinmukhamed Kunaïev, premier secrétaire du Parti communiste kazakh, joue un rôle décisif dans sa sauvegarde. Une nouvelle phase de travaux entre 2001 et 2004 reprend le toit, le portail et la consolidation générale.

Que voir sur place

Le portail et le minaret

L'entrée se fait par un portail monumental arqué d'inspiration centrasiatique, orné d'inscriptions arabes et de motifs floraux. Le minaret s'élève à 19 mètres et adopte la forme d'une pagode à deux niveaux, entouré de 52 colonnes sculptées et coiffé d'un croissant doré. Cette zone donne la lecture la plus claire du métissage stylistique du complexe.

La salle de prière

L'édifice mesure 28 par 54 mètres pour 14,5 mètres de hauteur. La salle principale, d'une capacité d'environ 1 000 fidèles, repose sur 122 piliers en bois. Le bois utilisé est de l'épicéa du Tian Shan, prélevé dans les montagnes d'Aksu et Ketmen. Le décor associe sculptures sur bois, peintures polychromes, motifs végétaux, inscriptions arabes, ornements ouïghours et représentations d'oiseaux, de poissons et d'animaux réels ou fantastiques. Les hommes priaient au rez-de-chaussée, les femmes dans la galerie supérieure.

La médersa et les espaces muséaux

La médersa, située au sud du complexe, accueillait l'enseignement religieux dans des espaces séparés pour les garçons et les filles. Les anciennes salles de classe abritent aujourd'hui des expositions d'objets traditionnels kazakhs et ouïghours et retracent la vie régionale avant l'arrivée russe.

La cour et l'enceinte

L'ensemble est ceint d'une enceinte en pierre de 2,3 mètres de haut, avec des accès au nord et au sud. Les treillis en bois, les éléments céramiques et les décors floraux complètent l'harmonie du site.

Informations pratiques

La mosquée fonctionne à la fois comme musée et comme lieu de culte. Elle est ouverte la plupart des jours en horaire de journée, avec une fermeture hebdomadaire (généralement le lundi) et des horaires réduits le dimanche. Le tarif d'entrée reste modéré, avec un supplément pour la prise de photos à l'intérieur. Les visites guidées, proposées en russe et en kazakh, sont la norme ; pour un commentaire en français ou en anglais, il faut passer par un guide privé organisé en amont depuis Almaty.

Le site impose une tenue respectueuse : tête et épaules couvertes pour les femmes, pas de shorts pour les hommes, chaussures à retirer avant d'entrer dans la salle de prière. Certaines zones peuvent être inaccessibles pendant les prières. Comptez 1h à 1h30 sur place pour une visite complète, médersa comprise.

Quand y aller

La région de Jétyssou, dans laquelle se trouve Zharkent, se visite confortablement de fin avril à début octobre. Mai-juin et septembre offrent les températures les plus agréables et un ciel généralement dégagé. L'été est chaud et sec, avec des journées qui peuvent dépasser 30 °C dans la vallée de l'Ili. L'hiver, de novembre à mars, apporte du froid sec et des routes parfois difficiles vers la frontière chinoise : la visite reste possible mais l'accès depuis Almaty se complique en cas de chutes de neige.

Comment s'y rendre

Zharkent se trouve à environ 300 km à l'est d'Almaty, près du poste-frontière de Khorgos avec la Chine. La route A-353 relie les deux villes en 4 à 5 heures de voiture, en traversant la vallée de l'Ili. Des minibus (marshroutkas) partent quotidiennement de la gare routière de Sayakhat à Almaty. La majorité des voyageurs intègre Zharkent à un circuit plus large dans la région de Jétyssou, en combinaison avec d'autres sites accessibles depuis la même route.

À voir dans les environs

Sur l'axe Almaty–Zharkent, plusieurs sites complètent une boucle de plusieurs jours :

• Le Canyon de Charyn, à mi-chemin, célèbre pour sa Vallée des Châteaux.
• Le réservoir de Kapchagay, première étape au sortir d'Almaty.
• Le lac Alakol, plus au nord-est, pour prolonger l'itinéraire vers la région de Jétyssou.
• À Almaty même, le Musée central national donne un cadre historique utile avant ou après la visite.

Questions fréquentes

Préparer votre voyage

La mosquée de Zharkent s'inscrit dans un itinéraire est-kazakh où chaque étape demande de la route. Pour bâtir un séjour cohérent associant Almaty, Jétyssou et la frontière chinoise, consultez notre guide voyage Kazakhstan et nos suggestions d'itinéraires sur mesure.