Almaty est notre base. La ville s'étire d'ouest en est au pied du Zailiski Alatau, chaîne nord du Tian Shan dont la crête culmine au Talgar à 4979 mètres. Depuis nos bureaux, on voit la neige des sommets neuf mois sur douze. Cette proximité immédiate entre une métropole de deux millions d'habitants et la haute montagne structure tout le voyage dans la région : en une heure de route, on passe de 700 à 2500 mètres d'altitude.

La ville elle-même mérite deux jours. Almaty fut capitale jusqu'en 1997 et garde de cette époque un urbanisme d'avenues plantées d'érables, des marchés couverts comme le Zelyony Bazar où l'on achète le kourt (boules de fromage séché) et le miel des apiculteurs de la vallée d'Aksu, et des cathédrales en bois peint comme Zenkov dans le parc Panfilov. Les Almatines passent leurs week-ends à Medeu, la patinoire olympique à 1700 mètres, puis grimpent en télécabine jusqu'à Chimboulak. Nous y emmenons les voyageurs en acclimatation avant les itinéraires plus engagés.

La haute montagne commence à quarante minutes du centre. Le lac Big Almaty, retenue glaciaire à 2511 mètres, change de couleur selon l'angle du soleil, du vert pâle au bleu profond. Au-delà, la vallée de la Chon-Kemin et le plateau d'Assy ouvrent sur des alpages où les bergers kazakhs et kirghizes installent encore des yourtes l'été pour garder chevaux et moutons. Nous travaillons avec plusieurs familles de Saty et de Bartogay qui accueillent nos voyageurs pour une nuit ou deux, partage de bechbarmak (pâtes larges et viande de cheval) et thé au lait.

Plus à l'est, la région du Kolsai concentre nos itinéraires de randonnée. Trois lacs étagés entre 1800 et 2800 mètres se relient par un sentier sur deux jours, avec bivouac sur les berges du deuxième lac. À une heure de piste depuis Saty, le lac Kaindy s'est formé en 1911 après un séisme qui a barré une vallée d'épicéas : les troncs morts, conservés par l'eau froide, émergent encore aujourd'hui. Plus au sud, le canyon de Charyn et ses formations gréseuses de la Vallée des Châteaux marquent la transition vers les steppes semi-désertiques qui filent jusqu'à la frontière chinoise.

La région porte une histoire de carrefour. Almaty fut une étape secondaire de la route de la Soie, mais la vallée de l'Ili, au nord, a vu passer Scythes, Saka, Mongols et Russes. Les pétroglyphes de Tamgaly, à 170 kilomètres à l'ouest, regroupent près de 5000 gravures rupestres datées du second millénaire avant notre ère. Côté contemporain, la population mélange Kazakhs, Russes, Ouïghours, Dounganes et Coréens, ce qui se lit dans les cartes des restaurants : laghman ouïghour, kimchi coréen et plov ouzbek se commandent dans la même rue.

Le climat impose son calendrier. La région se parcourt d'avril à octobre, avec des nuances : les vallées sont accessibles dès avril mais les cols et les lacs d'altitude restent enneigés jusqu'en juin. Les nuits descendent sous zéro au-dessus de 3000 mètres même en juillet. Nous proposons des programmes de 2 à 6 jours de marche, adaptés à des débutants en montagne comme à des randonneurs expérimentés visant les cols à 3500 mètres.

À découvrir

Lacs Kolsai en randonnée 2 jours. Montée par les sapins du premier au deuxième lac à 2252 mètres, bivouac sur la rive, eau à 8 degrés même en août. Les chevaux des bergers de Saty portent les sacs.

Lac Kaindy et ses épicéas immergés. Accès en 4x4 par une piste de 14 kilomètres depuis Saty. Les troncs émergent sur 10 mètres au-dessus d'une eau turquoise, vestiges du séisme de 1911.

Canyon de Charyn, Vallée des Châteaux. Marche de 3 heures dans un défilé gréseux rouge de 150 mètres de profondeur, à 200 kilomètres à l'est d'Almaty, sur la route du Kirghizistan.

Pétroglyphes de Tamgaly. Site UNESCO à 170 kilomètres d'Almaty, 5000 gravures rupestres datées de l'âge du bronze, lecture commentée par un guide archéologue avec qui nous travaillons.

Plateau d'Assy et nuit en yourte. Alpages à 2600 mètres encore utilisés par les éleveurs de chevaux l'été, ciel sans pollution lumineuse, observatoire astronomique soviétique sur la crête voisine.

Quand y aller

La saison utile s'étale de fin avril à mi-octobre. Avril et mai conviennent à Almaty, au canyon de Charyn et aux contreforts jusqu'à 2000 mètres, avec des températures de 15 à 22 degrés en journée et des prairies en fleurs. Les lacs Kolsai supérieurs et les cols ne se libèrent de la neige qu'à partir de mi-juin. Juillet et août sont les mois forts pour la randonnée en altitude : 25 à 30 degrés à Almaty, 12 à 18 degrés aux Kolsai, nuits autour de 5 degrés sur les bivouacs à 2800 mètres. Septembre est notre mois préféré, les mélèzes jaunissent fin septembre, la fréquentation baisse et le temps reste stable.

Nous déconseillons la région de novembre à mars pour la randonnée. La neige bloque les pistes au-dessus de 2000 mètres, Almaty oscille entre -10 et 0 degré, et les vallées d'accès aux lacs ne sont plus déneigées. En revanche, décembre à mars est la saison du ski à Chimboulak et Ak Bulak, avec un manteau correct au-dessus de 2200 mètres : c'est un autre voyage, que nous organisons aussi.

Conseils pratiques

Comptez au minimum 5 jours sur la région pour articuler Almaty, le canyon de Charyn et au moins un trek de deux jours aux Kolsai. Sept à huit jours permettent d'ajouter Kaindy, le plateau d'Assy et les pétroglyphes de Tamgaly sans précipitation. L'aéroport international d'Almaty est desservi en vols directs depuis Istanbul, Francfort, Dubaï et plusieurs villes asiatiques, ce qui en fait la porte d'entrée la plus pratique du pays.

La région se combine naturellement avec le Sud et Route de la Soie : un vol interne d'une heure rejoint Shymkent et Turkestan pour 4 à 5 jours supplémentaires. Pour les voyageurs disposant de 15 jours, l'enchaînement avec Astana et steppes centrales (vol de 1h30) ou avec l'Altaï kazakh (vol vers Oskemen) compose un itinéraire cohérent. Le confort va du 4 étoiles à Almaty aux guesthouses familiales de Saty et aux bivouacs en tente sur les treks. La région convient aux familles avec enfants à partir de 8 ans, aux randonneurs de tous niveaux, et aux voyageurs qui aiment alterner journées de marche et étapes culturelles courtes.